1922年中国共产党第二次全国代表大会之后，党领导的工人运动继续高涨，全国各地各行业普遍兴起罢工。中国共产党人在工人运动实践中逐渐认识到，要推翻帝国主义和封建军阀在中国的统治，不能仅依靠工人阶级，还要建立工人阶级与民主力量的联合阵线。

贯彻民主革命纲领、建立民主联合阵线，其主要联合目标就是作为民主主义革命代表的国民党。1922年8月，共产国际代表马林在李大钊陪同下会见孙中山，双方商谈了关于改组国民党、联合苏俄以及同中国共产党合作的问题。经过艰苦工作，孙中山决定同意和中国共产党实行党内合作，改组国民党，允许共产党员以个人身份加入国民党。但在中国共产党内，对采用何种方式与国民党进行合作则有争论。为解决这个问题，中国共产党中央执行委员会于1922年8月29日至30日在杭州召开“西湖会议”。经过激烈的讨论，会议最终通过在国民党取消“打手模”后，中共少数负责同志可以根据党的指示加入国民党，国共合作由此迈出重要一步。

1923年1月，孙中山会晤苏联政府代表越飞，并发表《孙文越飞联合宣言》。同月，共产国际执委会通过了《关于中国共产党与国民党的关系问题的决议》。决议明确指出：“在目前条件下，中国共产党党员留在国民党内是适宜的……不能以取消中国共产党独特的政治面貌为代价。党必须保持自己原有的组织和严格集中的领导机构。”决议特别强调：“只要国民党在客观上实行正确的政策，中国共产党就应当在民族革命战线的一切运动中支持它。但是，中国共产党绝对不能与它合并，也绝对不能在这些运动中卷起自己原来的旗帜。”这对于推动国共合作具有重要意义。

1923年6月12日至20日，中国共产党第三次全国代表大会在广州市东山区恤孤院31号（今恤孤院路3号）正式召开。这次大会的主要议题是讨论共产党员加入国民党问题。出席大会的代表共30多人，代表全国420名党员。党的三大主要议程包括：听取并讨论陈独秀代表第二届中央执行委员会所作的关于上届代表会议以来的工作报告；马林报告国际形势和国际工运情况；各地代表汇报当地一年来的工作情况；瞿秋白简要介绍共产国际四大情况、陈潭秋报告二七惨案经过、孙去鹏报告京汉铁路大罢工被捕工人救济工作、毛泽东和徐梅坤就农运工作讲话；就国共合作问题进行讨论。

大会对于加入国民党的问题进行了激烈讨论，而讨论的焦点又在于是全体党员还是部分党员加入国民党、产业工人是否加入国民党以及共产党如何在国民党内为国民革命工作。陈独秀、马林、瞿秋白、张太雷等认为中国革命目前的任务，只是进行国民革命，而非进行社会主义革命，国民党作为代表国民运动的党应当成为革命势力的大本营。而共产党和无产阶级尚属幼弱，因此他们赞成全体共产党员包括产业工人都加入国民党。张国焘、蔡和森、邓中夏等人则认为，反帝反封建的国民革命是中国革命的重要任务，但中国共产党还有领导工人运动、同资产阶级作斗争这项同等重要的任务。他们反对所有共产党员特别是产业工人加入国民党，因为那样会取消共产党的独立性。李大钊和毛泽东在发言中都谈到，过去和将来国民运动的领导因素都是无产阶级，而非资产阶级，所有反帝运动都是由饥寒交迫者而非资产阶级发动的，因此，我们不应害怕加入国民党。

大会在充分讨论、坚持党的民主集中制原则的前提下，表决通过了《中国共产党党纲草案》等11份文件。其中《关于国民运动及国民党问题的议决案》最后以21票赞同、16票反对的微弱优势得到通过，足见参会代表对其讨论的激烈程度。

大会选举陈独秀、蔡和森、李大钊、谭平山、王荷波、毛泽东、朱少连、项英、罗章龙为中央执行委员会委员，邓培、张连光（未到职）、徐梅坤、李汉俊（未到职）、邓中夏为候补委员。陈独秀、蔡和森、毛泽东、罗章龙、谭平山组成中央局，陈独秀为委员长，毛泽东为秘书，罗章龙为会计。

总的来讲，党的三大确定以国民革命为党的中心工作，使党从进行自身建设和开展工人运动为主要责任转变为以打倒帝国主义和军阀的国民革命为宗旨。这一战略的转变标志着党实现了工作重心的第一次转变。而共产党员以个人身份加入国民党，实现了国共合作，解决了革命发展中的重要问题，这使得国共两党能够通过共同努力而广泛发动群众，它加速推进了民主革命的进程，也使中国共产党迅速走上更广阔的政治舞台。1924年1月，国民党第一次全国代表大会在广州召开，大会确立了“联俄、联共、扶助农工”的三大革命政策，第一次国共合作由此正式开始，革命统一战线正式建立。中国共产党第三次全国代表大会也由此成了以反帝反封建的国民革命为主要标志的中国的第一次大革命的起点。